今年是伟大的意大利旅行家马可·波罗逝世700周年。中、意两国正在举办一系列纪念活动，纪念这位中意文化交流的使者。比如，在北京中华世纪坛艺术馆，“传奇之旅：马可·波罗与丝绸之路上的世界”展览正在举办，用文物追溯13至20世纪欧亚大陆的跨文化交流。
马可·波罗在中国的活动记录在《马可·波罗行纪》(原称《东方见闻录》)一书中。翻开《马可·波罗行纪》，我们能够找到大量和江苏有关的文字，铭刻了这位伟大的旅行家在江苏留下的足迹。
他和扬州的缘分最为深厚
扬州东关历史文化街区的东入口处，竖立着一尊马可·波罗骑马旅行的塑像，旁边的泰州路102号是我国唯一的马可·波罗纪念馆。根据《马可·波罗行纪》的记载，马可·波罗大概在元至元十九年(1282)到达扬州，此后滞留三年，因此书中有若干关于扬州的描写。比如，“从泰州发足，向东南骑行一日，终抵扬州。城甚广大，所属二十七城，皆良城也”“此扬州城颇强盛……曾被选为十二行省治所之一也”“居民是偶像教徒，使用纸币，恃工商为活。制造骑尉战士之武装甚多，盖在此城及其附近属地之中，驻有君主之戍兵甚众也”。马可·波罗还自称，自己“曾奉大汗命，在此城治理亘三整年”。
“在江苏城市中，扬州和马可·波罗的缘分最为深厚。”扬州大学教授潘宝明告诉记者，马可·波罗生动记录了扬州城池广大、商业繁荣。由于扬州突出的政治、经济、军事地位，元朝统治者对扬州极为重视，派驻重兵把守。扬州的居民广泛使用纸币，可见经济较为发达。
马可·波罗不仅游历扬州市区，还踏足过扬州下辖的仪征(真州)、高邮、宝应等地。在他的笔下，宝应是“一个大市镇”，以工商业为主，生活必需品充裕，“盛产丝，并可织造各种金线织物”；他对高邮的印象是：“距宝应东南方一日路程的地方，有一座建筑良好、地域宽广的城市叫高邮，这里的工商业十分兴旺。鱼的产量特别丰富，禽兽等猎物也很多。雉(野鸡)的数量极多，用威尼斯银币一格鲁梭就可以买到三只孔雀那样大的雉”。仪征(真州)“有大量的盐可供给邻近各省。大汗从这种盐务所收入的税款，其数量之多，几乎令人无法置信”。重要的长江渡口——瓜洲也出现在《马可·波罗行纪》中：“瓜洲位于运河口上……这里每年汇集着大批的小麦和稻米，其中最大的部分运往汗八里(北京)城，供应皇帝和臣民。”
潘宝明说，马可·波罗关于扬州以及下辖市县的描写，的确存在一些错误，比如他说扬州位于泰州的东南方向，就与事实不符。但考虑到《马可·波罗行纪》是马可·波罗多年后在意大利狱中所写，而且他对元代扬州地区民俗风情的描述较为生动，所涉制度、风俗等也都有史料可印证，可推测马可·波罗对扬州的描写不太可能是杜撰。而在扬州民间，也流传着很多传说，为马可·波罗来过扬州提供佐证。比如，扬州紫藤园的紫藤，相传是马可·波罗手植；美国著名记者埃德加·斯诺曾回忆，自己1929年在扬州旅行时目睹过一尊马可·波罗石像，等等。由于扬州和马可·波罗的不解情缘，上世纪80年代，马可·波罗的家乡威尼斯市赠送给扬州市一座铜狮雕塑，正是根据威尼斯圣马可广场上的铜狮雕塑所复制。
据记者了解，目前学术界对马可·波罗在扬州经历的最大争议，是他自述的“曾奉大汗命，在此城治理亘三整年”，也就是担任扬州最高长官“扬州总督”三年。对此，“江苏文脉整理研究与传播”工程出版的《江苏地方文化史·扬州卷》中指出，马可·波罗在扬州为官三年的说法不太可信，中国的史书与地方志无任何记载。法国汉学家伯希和说：“至若马可·波罗在扬州任职三年的话，只有马可·波罗本人之语可凭。”但伯希和认为，马可·波罗可能担任过和盐务有关的官员。已故著名元史学者杨志玖先生认为，马可·波罗如果真的在扬州做过官的话，不太可能是最高行政长官，而是副手一类的官职。
这条大运河，马可·波罗很熟悉
除了扬州，《马可·波罗行纪》的文字还显示了他游历了江苏多个城市，足迹几乎遍布今天苏南苏北大部分区域。
对于毗邻扬州的泰州，马可·波罗这样写道：“这个城市的面积不是很大，不过一切生活必需品都十分丰富。居民多为商人，拥有许多商船。”他记录了泰州以东城市南通(通州)的社会状况：“在城市和海岸的中间地带，有许多盐场，生产大量的盐”。马可·波罗注意到，泰州、通州两地盐业资源丰富，可通过发达的河流网快速运送海盐。
对于与扬州隔江相望的城市镇江，马可·波罗着墨颇多：“应知此瓜洲城对面江中，有一岩石岛，上建佛寺一所，有僧人二百，此寺管理不少庙宇，如同基督教徒之大主教堂也”“镇江府……使用纸币，恃工商为活。产丝多，以织数种金锦丝绢，所以见有富商大贾。野味及适于生活之百物皆饶”。熟悉镇江的读者应该能猜出，文中的“岩石岛”，也就是被誉为“江中浮玉”的金山，山上的佛寺是江南名刹金山寺。马可·波罗还提到了当时基督教在镇江地区的传播情况，与《至顺镇江志》的相关记载完全吻合。
扬州以北的淮安在《马可·波罗行纪》中也有出现。《江苏地方文化史·淮安卷》记载，《马可·波罗行纪》中如此描述这座运河城市，“其城有船舶甚众，并在黄色大河之上……此城为府治所在，故有货物甚众，辐辏于此。缘此城位置此河之上，有不少城市运货来此，由此运往不少城市，惟意所欲。应知此城制盐甚多，供给其他四十城市之用，由是大汗收入之额甚巨。”舳舻相继，货物辐辏，盐业兴盛，四通八达，这是人们阅读马可·波罗这段文字后对淮安产生的印象。
很显然，马可·波罗所说的“黄色大河”就是指大运河。而他提及的江苏城市，几乎都位于运河边，使人不得不遐想，马可·波罗是乘坐船只，经大运河水路游历江苏各地。比如，在经过大运河边的邳州时，他写道：“行此三日毕，抵邳州，城大而富贵，工商业颇茂盛，产丝甚饶”。马可·波罗也非常熟悉大运河舟楫往来，沟通南北的重要作用：“这条交通线是由许多河流、湖泊以及一条又宽又深的运河组成的……这条运河是由大汗下令挖掘的，为的是使船舶能从一条大河驶入另一条大河……沿着运河两岸，也同样筑有坚固、宽阔的河堤，使陆上的交通变得非常方便。”
威尼斯人笔下的“东方威尼斯”
在位于苏州市吴中区的吴中博物馆，刚开幕不久的“观看之道——威尼斯与苏州城市主题摄影展”讲述着东西方两座“水城”跨越山海的牵绊。来自威尼斯的马可·波罗当然也游历过“东方威尼斯”苏州。
他在《马可·波罗行纪》中盛赞：“苏州城漂亮得惊人，方圆有三十二公里。居民生产大量的生丝制成的绸缎，不仅供给自己消费，使人人都穿上绸缎，而且还行销其他市场。他们之中，有些人已成为富商大贾”“这里人口众多，稠密得令人吃惊。然而，民性善良怯懦。他们只从事工商业，在这方面，的确显得相当能干。如果他们的勇敢和他们的机智一样优越，那么，就凭他们众多的人口，不仅可以征服全省，而且还可以放眼图谋更远的地方”“他们中有许多医术高明的医生，善于探出病根，对症下药。有些人是以学识渊博著称的教授，或者如我们应该称呼他们的那样，是哲学家，还有一些人或许可以称作魔术家或巫师”“在(苏州)城外附近的山上，大黄长得茁壮喜人，并从这里分布到全省各地。也盛产生姜。而且售价低廉，一个威尼斯的银币可买到十八公斤的生姜”“有十六个富庶的大城市和城镇，属于苏州的管辖范围。这里商业和工艺十分繁荣兴盛”。
由苏州著名学者王卫平、王建华编著的《苏州史纪》一书认为，马可·波罗的相关记述多少有点夸大其词，但总体上可信。元代的苏州，人口超过了两百万，人口密度高达每平方公里328人，是江南地区的中心城市。正如马可·波罗所说，当时的苏州人“善良怯懦”，崇文重道。苏州的医药业也非常发达，名医辈出。丝织业更是兴盛，虽然未必“人人都穿上绸缎”，但元代时苏州的绸缎远销全国各地，也是不争的事实。
