2021年7月，建湖县九龙口旅游度假区中，一座颇具规模的淮剧小镇，在沙家庄“初露容颜”。在天光云影、水乡渔船的环抱中，以淮剧为代表的传统艺术，在这片被湿地滋养的里下河水韵之乡变得可观可感——沙家庄古戏台上，淮剧驻场，观看一场酣畅淋漓的演出；冠服体验中心里，租戏服享受一次沉浸式体验。质朴、灵动的水乡人，正以现代的发展理念、生活方式，让这片古老湿地焕发出新的生机和活力。
玲珑水乡，建湖有戏。淮剧是建湖一张闪亮的“名片”，凝聚着建湖人浓浓的、化不开的“乡愁”。盘梳过往，1953年，江淮小戏正式定名淮剧；1961年，淮剧考定委员会将建湖方言确定为淮剧的标准舞台语言；2008年，淮剧又迎来了发展的重大转折——入选国家非物质文化遗产保护名录。
其实，淮剧的发展史，也是一部建湖人的奋斗精神史。最早的淮剧艺人，多半是因为吃不上饭，被迫出走讨生活的。从一开始没有台词，没有唱腔，到逐渐形成一套完整的体系流派，一代又一代淮剧人投入其毕生的努力。多年来，建湖人始终通过各种不同的方式途径，精心地呵护着这朵珍贵的艺术之花。建立淮剧小镇便是一种努力和尝试。为了让小镇的水“活起来”，他们温柔退让，开挖了本已填掉的镇中夹河。
沙家庄、淮剧、淮剧《小镇》这三者有着难以割舍的渊源。
沙家庄位于九河归一之口，水面开阔，水运发达，这里是汪曾祺笔下的里下河水乡，曾一度成为射阳湖西岸的商业中心，走南闯北的商贾与淮剧艺人大多在此落脚。
今天的沙庄戏苑就是旧时的古戏台。据光绪《盐城县志》记载，沙家庄有都天庙。都天庙前有古戏台，与庙隔着一道花墙。戏台南有一对从湖南山上买回的大旗杆，直径二尺多，高十几丈，二十里外就能看到这两根大旗杆。苏北村庄有古戏台的不多，足见沙家庄对淮剧的喜欢，当时坊间传：沙家庄洋玩意，人家栽秧他唱戏。这里因水多田地少，人们多半在水里讨生活，划船捕鱼、割柴草、采菱藕，做各种活计。夏收夏插季节，正是芦荡修复期，就有了“歇夏”的习惯；乡间戏班子也因农忙少了演出的地方，于是就有了沙家庄“洋玩意”的说法。新年里一般要演二十来天，夏季也要演十天半个月。
诚信，是沙家庄人刻在骨子里的品质，但这并不是一天养成的。从先古开始，他们就一直遵守天地自然之道，不竭泽而渔，与大自然交换着最大的诚信，使得沙家庄至今仍保持着“村在荡中，荡在村中”的水乡风情。倘若当初没有对自然的诚信，哪来今天村中“小桥、流水、人家”的幽静氛围?2012年，上海人民淮剧团创作并演出的淮剧《家有长子》，情节以九龙口为背景，通过父债子还，诚实守信之举，运用纯朴的方言对白，再现生动的生活细节，演绎了芦荡人的责任担当，讲述着至美至善的人间真情。现在，小镇临湖的“清白至重”钟亭、村口吊桥的“警心鼓台”，村民们每天以“晨钟暮鼓”的仪式，身体力行地传承着“诚信为本、清白至重”的九龙口文化。
戏在村里，村在戏里。这座民风淳朴的千年小镇，如今又因一部以诚信为主题的淮剧《小镇》而蝶变成淮剧小镇，其间承载着一种传承的精神力量。《小镇》先后获得国家文华大奖、中国戏曲现代戏突出贡献奖，讲述的是发生在一个以道德闻名的千年小镇上的故事：一日，平静的小镇突然起了波澜，一位京城的老企业家欲来小镇寻找30年前的恩人，并以500万元作为酬谢，小镇代表人物朱文轩等以及镇上的民众纷纷帮助寻找。然而，这笔从天而降的巨款让平静的小镇悄然发生了变化。它如同试金石，拷问着小镇人的道德与良心。
如今，剧情里的十八个场景，皆散落在村子里。比如，朱文轩的家、朱老爹的家、快嘴王小卖部，还有粮仓艺术中心、九龙九坊、龙王庙、逆光书屋、古树、拱桥、祠堂等，让人一秒入戏。跟随着这十八个节点，游客也一同体悟着戏中小镇的人情冷暖。夜幕降临后，淮剧小镇则展现出另一番风情，缕缕清风夹杂着氤氲水汽，徐徐飘进沙庄戏苑。大院舞台上，《卖油条》《金殿认子》或《小镇》《谷家大事》等折子戏，刚唱罢，又登场，轮番上演，赢得满堂喝彩；台下的观众，亦有走到一旁，学着舞动水袖、建湖方言，久违的惬意与自在于此尽现……
春夏秋冬日月长，淮剧小镇听淮腔。不管走到哪里，建湖人都难以忘却缭绕的乡音。作为中国第一个以淮剧定义的小镇，淮剧小镇承载着里下河的乡土气息。
来吧!来淮剧小镇!在这里，欣赏淮剧之魅，感悟诚信之美，聆听那些救赎与洗礼的故事……(彭淑玲)
