据有关史料记载，白马山一带最早有宗教活动要追溯到南北朝刘宋时期。当时山上有个紫燕洞，当地人称燕巢洞，冬天有紫燕集中飞来过冬，春暖飞去。当地便有以牛饼祭洞神的风俗。南朝宋孝武帝大明七年(463年)，下令封洞禁祭洞神，紫燕从此便不再来。后来，这里建立了白马寺的前身“三圣寺”，明初“三圣寺”改称“护明寺”。明代成化年间，对其进行了大规模扩建。明亡后，“护明寺”倾废。千年来，这里作为芜湖古八景之一，曾吸引过历代的文人墨客，留下了许多脍炙人口的诗篇。
虽然白马寺曾经有着辉煌的过去，但因战乱等原因，原寺庙早已损毁。记者从弋江区旅游、宗教等部门了解到，现在的寺庙重建于上世纪九十年代中期。今后，白马山一带规划将建设一个占地5000亩，集艺术与自然、生态与休闲、宗教与人文为一体的城市生态公园。记者在规划图纸上看到，未来白马生态公园将由主要景点白马寺所在的神仙台、凤凰山和尖山，三座山体与白马湖形成L型公园布局形态，构成自然、人文、水体三条景观轴。游客可以通过陆路水路同时游览。规划意向建成文化休闲区、名木花卉、山地体验、民俗风情等区域。目前，仅白马寺已在建观音殿、财神殿，地藏宫，并计划建设大雄宝殿、天王殿、钟楼、鼓楼，以及可容纳2000人的讲经堂。上山进香的主次出入口、停车场、道路网络系统也在推进中。
据规划，白马生态公园建成后全年环境容量可达百万人次。业内人士指出，结合芜湖古城的开发，恢复城隍庙，依托广济寺、天主教堂、白马寺等，深入挖掘宗教文化内涵，正在成为我市宗教旅游产品不断丰富内容的重要手段。
记者 王世宁 实习生 纪美秀 汪雪梅
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