位于苏州市西南边的木渎古镇，有着和苏州城一样悠久的历史，被称为“吴中第一镇”。小桥流水、深宅古木，在一众古镇中别有一番情调。
由一条街演变而来的古镇
说起苏州的山塘街，很多人自然而然想到的是姑苏的七里山塘。其实在吴中的木渎还有一条山塘街。不少人认为，木渎这条街才是苏州人心中的老山塘。
说起这条街的历史，要比姑苏的那条山塘街早很多，可追溯到2500多年前的春秋时期。
相传春秋末年，吴越纷争，越国战败，越王勾践施用“美人计”，献美女西施于吴王。吴王夫差专宠西施，特地为她在秀逸的灵岩山顶建馆娃宫，又在紫石山筑姑苏台，“三年聚材，五年乃成”，源源而来的木材堵塞了山下的河流港渎，“木塞于渎”，木渎之名便由此而来。
一个女子左右着吴越两个国家的命运，实在让人惊叹不已，木渎也因为这个传说而产生了历史的厚重感。
这里常年聚集了许多能工巧匠，不少人家就在山塘两岸定居，形成了较早的居民点，并逐渐发展成集镇。因此，山塘街自然而然成为古镇最老的一条街。
姑苏的七里山塘有条山塘河，这里也有一条。而且这条河也与西施有关。
木渎的山塘河又叫香溪河。传说西施沐浴的水混着体香香粉鲜花等香气全部流入山下的河流，久而久之便满河生香，香溪河由此而生，河上至今还有一座西施桥。
自此，香溪河取代了山塘河，木渎镇取代了山塘镇。
沿着木渎古镇的山塘街向东漫游，打开古镇美丽风俗画卷。山塘街南侧便是香溪河，桥在香溪水上，桥上有亭，飞檐翘角，桥下薄雾弥漫，水流千年，满河生香。
漫步水岸，常有婀娜身影触目，原是缤纷美丽的“现代西施”，在桥上弄姿留影，顾盼含情，令江南古镇依旧生辉。廊桥石拱下，花船在其间穿行，欸乃一声江水绿，正是江南好风景。
“园林之镇”风貌凸显
木渎位于苏州城西，太湖之滨，背倚“秀绝冠江南”的灵岩山，香溪、胥江二道吴越名水穿镇而过，其依山而筑、傍水而居的独特格局为江南古镇少有。
清朝中叶，木渎已是吴中著名商埠，康熙三次南巡和乾隆六下江南，每次偏幸木渎，可见此地不凡。
除拥有绝佳的地理位置之外，古镇的历史文化底蕴也十分深厚。木渎旧有“十景”，名噪一时。今存“斜桥分水”、“虹桥晚照”、“下沙落雁”、“姜潭渔火”、“西津望月”、“灵岩晚钟”、“南山晴雪”诸景，仍可见其余韵。
木渎古镇明清文化遗存丰富，到处都是古树、古桥和古园林，因此木渎也是江南唯一的中国园林古镇。沿着主街山塘街，排布着一系列的古典园林，一条香溪穿流而过，秀美中多了分灵动。
顺着河岸慢慢行走，只见河道纵横，小桥流水，古朴清幽。从历史风云中幸存的河上古桥，和绵延的石驳岸组成了苍古的水上风景。沿河布局的民居呈带状排布，极具典型和个性。
古镇明清时期有私家园林30多处，现已修复严家花园，虹饮山房、古松园、榜眼府第等，其深厚的文化底蕴是其他古镇无法望其项背的。
来到严家花园，才知道这里是乾隆的老师、中国最长寿的诗人沈德潜的故居。后来该园转让给木渎首富严国馨。
徜徉其中可见，园中花木与建筑相互映衬，相得益彰，布局疏密曲折，精巧雅致，幽深婉约，显示了建造者独具匠心的造园艺术。
入夏，严家花园王家桥畔的岸柳也繁茂了起来，恰似一帘黛绿色的幽梦，把严家花园内几代人望子成龙的梦想，撩拨得一片婆娑。
由严家花园向东200米便是虹饮山房，其“溪山风月之美，池亭花木之胜”远胜其他园林。据说，主人徐士元常和朋友在园中饮酒赋诗，他酒量极大，号称“虹饮”，又因宅园毗邻虹桥，“虹饮山房”之名由此而来。
乾隆游木渎的时候，必到虹饮山房，在这里游园、看戏、品茗、吟诗，因此虹饮山房又被称为乾隆皇帝的“民间行宫”。山房大门前面的御码头和御碑亭是乾隆南巡弃舟登岸的地方。
“虹桥晚照”很值得一看。每当夕阳西下，放眼西望，可见夕阳正和香溪、虹桥形成一线。迟暮的日光把香溪水染成一匹彩绸，给两岸的粉墙黛瓦披上一袭朱纱，绚丽无比。
姑苏繁华图，一半在木渎
明清时期，乾隆的宫廷画师徐扬绘有一幅展现当时姑苏风貌的《盛世滋生图》，又名《姑苏繁华图》，当时苏州“商贾辐辏，百货骈阗”的市井风情跃然纸上，被后世誉为研究清代苏州之“百科全书”。
“《姑苏繁华图》，开篇在木渎”，木渎当时的繁华可见一斑。
行走于现在的木渎，仿佛徐徐打开了那副古老的长卷，木渎的繁盛富庶近在眼前——街市酒肆、南北船运、园林戏曲、胭脂水粉、美食小吃……数不胜数。两百多年过去了，古镇的格局和风貌并未有太大的改变。
比起姑苏的七里山塘，这里更显质朴与包容。沿着河岸可看到琳琅满目的商业招牌，活蚌采珠、太湖丝绸、李绣坊等特色店吸引着人们的目光，百年老店御品斋、乾生元等苏州传统食品名店则是吃货们的必逛福地，乾生元的松子枣泥麻饼尤为出名，曾被乾隆御封为“天下生元饼”，“乾生元”之名亦出自此处。
手艺人是古镇里一道独特的风景。山塘老作坊里，陈列着菜篮、竹匾、淘米篮、饭罩等近百种竹制品。一条条细长的竹片，通过老先生的耐心加匠心，变成了满屋陈列的精致竹制品，彰显出木渎劳动人民的勤劳朴实。
寻着乌米饭的香气，偶遇大名鼎鼎的吴珍堂。这碗登上央视的乌米饭，早已扬名天下，慕名前来亲尝乌米饭的游客也越来越多。古镇还有青团子、厥菜、马兰头、甜酒酿等四季食品层出不穷，各具乡土风味，在街边小店均可品尝。
在古代，木渎不仅是商贸中心更是文化中心。
在山塘街的入口处，一道“姑苏十二娘风情街”的标识十分显眼。很多人会误以为这里是古代灯红酒绿的地方，其实不然，“姑苏十二娘”指的是劳动人民。
如今，在木渎古镇水网稠密、湖塘众多的蜿蜒河道里，仍可见到摇橹的船娘身影。船娘、绣娘、织娘、茶娘、扇娘……这些民间市井里裹着粗布头巾的妇人，组成了“姑苏十二娘”，成为木渎古镇吴文化的瑰宝。
悠闲的水乡古镇慢生活，总是伴随着一缕茶香。游走古镇可以发现，镇上典雅的茶室不少。产自吴中的洞庭碧螺春久负盛名，是乾隆皇帝的最爱。炎炎夏日，来到茶室，依窗而坐，泡上一壶茶，吃上一块枣泥饼，听上一段评弹，何其悠哉!
当夜幕降临，月亮慢慢地升到香溪桥上，灵岩山寺晚钟响起，点点白帆归来，星星渔火亮起，耳边时而传来院内的丝竹声、街上吆喝的叫卖声，时而转为对岸隐隐的读书声、桥边艺人的民谣声……桨声灯影里，水乡古镇的诗意夜生活由此铺开。(陈娴/文 王思/摄)
