上海水牛并未消失。
夏日的一个晌午，崇明北岸一处滩涂上，无边无际的芦苇随江风起伏。艳阳当空，芦苇荡中比其他地方更凉爽些，不少动物在此纳凉，其中还有一群“大家伙”：水牛。“别看它们长得壮，其实也面临生存烦恼，需要我们保护呐!”村民茅慧元感慨。
上海水牛是国内公认的著名良种水牛。但随着上海城市化进程加快，水牛种质性状出现退化，总量逐年下降，濒临消失，抢救性保护工作迫在眉睫。
统计显示，目前全市有上海水牛饲养户50多户，存栏量共600多头，90%以上在崇明。近年来，为了维持生物多样性，崇明全力推进上海水牛抢救性保护行动，广泛收集崇明农户养殖的牛群信息，开展基础数据登记等工作。
大公牛体重可超一吨
滩涂上，56岁的崇明区港沿镇人茅慧元是记者的“寻牛向导”。他十几岁就开始放牧，幼时骑在牛背上的经历让茅慧元深谙“牛性”。养了40年牛，如今他家还留着几十头水牛。在水沟中，记者发现了一群正在“泡澡”的水牛，是1只母牛和5只小牛犊。“超过35℃，水牛就要待在水里，大热天它们要‘水包皮’才舒服。”茅慧元介绍，水牛皮厚、汗腺极不发达，热天需要浸水散热，故得名水牛。
泡在水中的另一好处是能防止昆虫叮咬。说到这，记者已看到了“牛背鹭”的奇妙场景。远远望去，一只只头部和颈部带有橙黄色饰羽的鹭鸟停在牛背上，悠然自得。这些戴着“黄围巾”的“神仙伴侣”即是牛背鹭，又名黄头鹭、放牛郎，是唯一不食鱼而以昆虫为主食的鹭类，也捕食蜘蛛、蚂蟥等其他小动物。它们与水牛形成了依附关系，常在牛背上歇息、捕食昆虫，故得名。这样和谐共生的画面时常出现在艺术家的画作、照片中。
说起自家的水牛，茅慧元满是自豪。“我们崇明水牛在全国市场上是有名的，体型大，能干活。它的力气大得很，云南有些地方的斗牛比赛中，用的就是在崇明买到的水牛，你说牛不牛?走，带你们去看大型的公水牛!”一路颠簸，通过小路驶向芦苇深处，我们发现了那头大水牛——茅慧元口中的“1号牛”。
这是一头5岁、重达900多公斤的大公牛。“牛能活20多岁。它还能长，超过1吨没啥问题。”许是因为天热，“1号牛”有些不太情愿，茅慧元费了点劲才将其从水池中牵出。现出全形的大水牛脊背宽阔，确实是只庞然巨物。虽然硕大，但水牛性格温和，记者摸摸牛头给它抓痒，它倒也欣然接受，并未发“牛脾气”。
据了解，中国其他地区成年水牛体重一般为500到650公斤，崇明的水牛品种大了一圈。“崇明水牛长这么大是有原因的。这里有滩涂、湿地、芦苇荡、密布的小河，这些都是它们的最爱。而且崇明东部的滩涂是咸淡水交汇处，水、植物中富含矿物质，水牛的伙食质量高。” 茅慧元道出其中缘由。
上海水牛并未消失
别看上海水牛如今在芦苇荡中悠然自得，它们一度曾濒临灭绝，找不到家园。2006年，全国第二次畜禽遗传资源调查时，有媒体称“上海水牛已经消失”。2016年11月，农业部印发的《全国畜禽遗传资源保护和利用“十三五”规划》中亦称，上海水牛已绝种。
2019年，市农业农村委种业管理处在调研中了解到，沪郊还有少量上海水牛，便组织摸底排查。领导、专家在一次前往崇明考察时，在崇明岛、横沙岛遇见少量上海水牛。
中国农业大学畜禽育种国家工程实验室专家也几次来到上海，对现有的水牛样本作血样采集，再与其他品种的作遗传聚类分析，发现除了崇明之外，来自松江、奉贤、嘉定、青浦等区域的水牛，遗传背景来源全部一致，说明这些水牛都是上海的本地物种。由此，“上海早就没有水牛了”这一“盖棺定论”了多年的说法被推翻。
多方努力下，2021年1月，由国家畜禽遗传资源委员会办公室发布的《国家畜禽遗传资源品种名录(2021年版)》上，将上海水牛列入“地方水牛”品种。关于上海水牛保护性认定的说法终于尘埃落定。
虽然上海还有水牛，但水牛总量逐年快速下降也是事实。随着城市化进程推进，历史上水牛在农田耕种逐渐被现代农业机械取代，郊区水牛养殖户不断减少，导致水牛种质性状出现退化，濒临消失，急需抢救性保护。
崇明作为上海水牛名副其实的重要原产地之一，浅滩牧草资源很适合水牛饲养。近年来，为了维持生物多样性，崇明全力推进上海水牛抢救性保护行动，崇明老杜集团董事长杜俊德就是其中的先行者。
为散落各地的水牛建一个家，迫在眉睫。近三年，杜俊德陆续将散放在民间养殖的上海水牛收购回农场，至今已陆续收购了160多头。在市、区动物疫病预防控制中心技术人员指导下，农场为这些水牛“建档立卡”，作身份编号。档案记录详细，包括养殖地、畜主姓名、毛色特征、出生日期、登记日期等都逐一明确。“通过统一的牛棚管理，这对上海水牛的保种研究起到关键作用。”杜俊德说。
新建的牛棚非常舒适。按照保种的规范要求，农场在占地2000多亩的区域中规划出适合上海水牛养殖的200余亩场地(包括辅助设施)，建立水牛保种场及牧草种植基地。通过开展水牛后裔测定，分析指导水牛育种生产，将大幅提高上海水牛保种、育种水平。基地内配套新建了水牛粪便沼气处理设施、废弃物堆肥处理中心，打造种养结合生态循环模式。
“对于畜禽资源保护利用，崇明区经验丰富。比如，近年来对崇明白山羊的保护、开发与利用，就展现出崇明区地方畜禽保种的能力。”对于上海水牛保种工作落地崇明，崇明区农业农村委工作人员信心满满。
散田、小田仍用水牛耕种
崇明是农业大区，农业大规模机械化之前离不开水牛。“我们小时候，每家每户的水牛都有档案，想买卖或者屠宰都要上报到村里，必须经过审批，水牛的家庭地位是相当高的。”杜俊德说。
今年1月，在崇明举行的地方畜禽遗传资源(上海水牛)保护与利用研讨会上，一份数据首次公开：上海水牛在上海郊区总体数量有641头，主要分布在崇明、奉贤、松江、嘉定、青浦等区，其中崇明最多，存栏总量在600头以上。
上海水牛1岁半即可进行调教使役，一般2到3天就能学会耕地；成年牛一般每天可使役8小时，可耕水田4到6亩、旱地6到8亩，最高可耕10亩，犁地深度14到20厘米。类比到人力的话，1头水牛可顶20个精壮劳动力。
对憨厚的水牛，人们是有感情的。年逾70岁，曾参与绿华镇围垦的卞永范忆起当年，犹在眼前：“当时围垦后要平整土地，丰收35型拖拉机只有6台，远远不够，多亏了300多头老牛!它们是真正的垦荒者，任劳任怨，帮了大忙。”
滩涂中放牧，稻田里耕作，便是水牛的归宿。在滩涂上，牛与鸟类和睦共处。鸟在牛背上为它清理寄生虫，牛的排泄物是东滩最好的养料。在崇明的许多散田、小田中，大型机械不便进入，直至今日人们还是使用水牛耕种。
