兴化因水之利而生，由荒泽而成市镇，也受水之患而变，由泽国而成水乡。一部兴化史，就是一部里下河地区治水文化史，与水的关系定义着兴化人的生活方式、世情文章与内心向往。曾经的“洪水走廊”变成如今的“鱼米之乡”，这背后有着几代兴化人前仆后继的抗洪经历。
在兴化水利文化馆的一层有两组老照片，老照片上是新中国成立前兴化被洪水淹没的场景。据兴化市水利局原局长刘文凤介绍，这两组照片拍摄于1931年，当时淮河流域发大水，水位高达4.6米，兴化城全部沉没，老百姓过着水深火热的日子。
为了生存，兴化人民和水旱灾害开展长期艰苦斗争。西部在塘上打坝筑堤，东部筑圩挡水，但因黄淮屡屡泛滥，洪泽湖漫溢，兴化成为“洪水走廊”。1949年，新中国成立初期，毛主席发出了“一定要把淮河修好”的伟大号召，周恩来总理亲自组建了治淮委员会，制定了“蓄泄兼筹”的治淮方针。
兴化人民先后45次参加大型治淮工程，投入了23万人次，历经千辛万苦，北边新辟了苏北灌溉总渠，为淮河入海开辟了一个新的通道，东面疏浚了入海四港，沿海建了挡潮大闸，加固了永和大堤，如此，里下河地区才免遭了洪涝灾害。
无论是面对“锅底洼”地势，还是成为被海水灌溉的“洪水走廊”，难题在哪，兴化人总是迎难而上，逢山开路，遇水搭桥，调整淮海水系，让水往东流，兴化人凭着愚公移山的韧劲，让淮河水绕过了兴化，流向了大海。从此，兴化人民再也不用面对淮水的威胁。那么，兴化的用水又从何而来呢？
刘文凤介绍，治淮工程完成以后，引江工程又被提上了议程，南边新开了运河，西边疏浚了大运河，西南上又建了江都四站，这样遇旱南引北流东西调度，遇涝南抽北吸东西分洪，兴化从此就大引大排大调度，也就实现了遇旱引水、遇涝排水。淮河入海，南水北调，一手“挡”淮水，一手“引”长江水，兴化人稳扎稳打，步步艰辛却也步步见成效。
此后的数十年间，兴化市各地按照“对外打通道、对内搞配套”的要求，依靠劳动积累搞土方和多方集资办水利，逐步走出一条“综合治理、治水致富”的新路子，水利建设取得了持续发展。2006年，兴化市委、市政府又把建设城市防洪工程作为政府的“一号工程”来实施，采取“以河划块，分区设防”的方法，将全城共划为8个区域，建设防洪堤（墙）45公里、防洪闸46座，形成城市防洪工程的整体系统。
截至2023年底，兴化市共建成农业联圩335个，圩堤总长3328公里，有89.7%的圩堤达到“四点五四式”（即堤顶真高4.5米，顶宽4米）以上标准；建成农村圩口闸3911座，圩口闸已实施电启闭改造2526座；建成排涝站1126座，基本实现了兴化城区的防洪安全，至此，兴化人民不再受洪涝之苦。
水是兴化的魂，承载着水乡人民的希望和梦想。纵横交错的河道，宛如城市的一条条血脉，滋润着这片土地，更滋养着人们的心灵。如何保证这些血脉的清洁畅通，更好地造福水乡人民？
自2017年以来，兴化市河长制健全完善市、镇、村三级河长责任体系，共设立三级河长1822名，实现了河湖长体系全覆盖。河湖长则是河长制工作的“核心力量”。
兴化市兴东镇政府工作人员张永国是本镇周韩村的河湖长，作为一名村级河长，为确保河道清洁畅通，他不仅常态化地开展巡河工作，在水花生泛滥的季节，更是每天都会到现场查看河道断面情况。
“如果有水花生，量大的时候，我们就立即调动镇里的打捞船。目前镇里有三艘打捞船，像这个断面的水花生只要打捞半个小时就可以打捞完毕，确保河道的清洁畅通。”张永国说。
