据了解,常州图书馆早期经历了三个阶段:1903年,常州开明绅士在铁市巷创办的“常州图书馆”,并于当年4月在《苏报》上发布《常州图书馆简章》;1908年,该图书馆因经费支绌,改由商会接管并迁至双桂坊;1909年,商会向政府呈请拨用公地公款建筑图书馆得到批准,民国后正式转为公立公办。由此认定,1903年为常州图书馆的肇始,该馆也成为我国最早创办的公共图书馆之一。
公共图书馆的历史,是城市文化历史的重要组成部分。常州图书馆的起源、发展和演变,不仅寄托着一代代常州人的人文理想,也见证着这座城市不朽的精神丰碑。中山大学博士生导师、教授程焕文指出,“图书馆”这个词1903年就在常州出现,充分说明晚清时期新文化思想在常州传播甚广,一批批有识之士为推动社会进步,充分利用自己的资源办馆,组织引导民众阅读,开启了城市图书馆的公共阅读之门。程教授还指出,判定公共图书馆的两个基本点分别是“公共性”和“公益性”,前者强调图书馆的建立和运营应由地方政府支持,后者则强调提供免费的产品和服务。虽然常州图书馆在创立之初由士绅贤达捐办,但后有资料明确记载,图书馆由政府拨用公地继续开办。
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