新中国成立后，全国医疗卫生条件有了一定程度的改善，但是相比城市而言，农村人口众多，缺医少药的状况还普遍存在。为此，1965年6月26日，毛泽东作出“把医疗卫生工作的重点放到农村去”的指示(即“六二六”指示)，并提出面向工农兵是社会主义卫生工作的根本方针。
为了贯彻“六二六”指示，切实把医疗卫生工作的重心放在农村，地委于1958年8月召开卫生工作会议，强调重点抓好培训农村不脱产卫生员、合理调整医疗机构、整顿公社一级医疗单位、大力防治血吸虫病等严重危害人民健康的疾病等几项重点任务。根据地委卫生工作会议的部署，吴兴县委在荻港公社进行了合作医疗的试点工作。
1965年10月，经地委同意，吴兴县委组建的农村合作医疗试点工作组进驻荻港公社。经调研摸底、制订计划等准备工作，11月，荻港公社全面开展创办农村合作医疗试点工作。
合作医疗是群众根据自愿的原则，依靠集体力量，互助互济的一种医疗制度。作为新生事物，开始时工作遇到不少阻力。有的干部认为无先例、无经验，又无经费保障，担心办不好；有的群众认为自己身强体壮，参加合作医疗等于出钱给别人治病，担心吃亏；卫生院等基层单位少数职工则认为，办合作医疗，医药人员责任大，吃力不讨好。针对这些思想问题，工作组与荻港公社一起，召开座谈会，学习“六二六”指示，加强政策宣传教育。同时，公社成立合作医疗管理委员会，制订《荻港公社合作医疗暂行实施细则(草案)》，试点工作很快推进。
荻港公社的合作医疗采取社办形式，以公社为核算单位。经费来源由集体公益金和社员个人共同负担。社员参加合作医疗以自愿为原则，凡参加者，按第一年每人交合作医疗费2元、第二年交3元的标准，以生产队为单位统一交款。社员参加合作医疗后，看病只要支付挂号费和出诊费，其他费用报销。11月5日，荻港公社正式实施合作医疗，自愿参加的社员总数达19673人，占可参加总人数的98.4%。
荻港公社合作医疗制度建立后，基本做到社员小伤小病不出队，一般常见疾病不出社。半年内，公社卫生院为参加合作医疗的人门诊32805人次，平均每天门诊185人次，不少危重病人得到及时有效治愈。荻港公社的试点表明，建立农村合作医疗制度，是贯彻医疗卫生工作重点放在农村的指示、解决农村缺医少药和看病难看病贵等问题的重要途径，体现了卫生工作前进的方向。
1969年2月4日，《浙江日报》刊发《合作医疗好得很——荻港实行合作医疗三年的情况调查》，总结并赞扬了荻港公社的合作医疗工作。吴兴县在总结荻港公社的试点经验的基础上，在全县农村全面推广合作医疗制度。至1970年底，全县45个公社、709个大队和湖州镇的55个居民区全部实行合作医疗制度，参加合作医疗的社员群众达72.7万余人，占全县农村总人口的93.5%。其他各县也都积极响应号召，开始推行农村合作医疗制度，大力培养“赤脚医生”，一定程度上缓解了农村缺医少药的状况。
由于此时正处“文化大革命”时期，农村合作医疗制度在推广过程中也受到极左思潮的冲击。如有些人认为“不抓阶级斗争，抓合作医疗大方向错了”，甚至把合作医疗管理委员会的牌子摘下来丢入河中；有的地方一味追求合作医疗越大越好，越公越好，医药费报销比例越高越好，结果这些地方合作医疗创办不久就因无力支付而停办。针对这些问题，吴兴县委领导带队到基层指导，并从物资、设备上给予支持，同时组织城镇医院740多名医务人员下乡。经过县委、卫生部门和基层单位及医务人员的共同努力，吴兴县农村合作医疗事业得到巩固和发展。1973年6月26日，《浙江日报》头版刊登《改变农村缺医少药的根本途径——吴兴县实行合作医疗调查》，对吴兴县农村合作医疗进行了详细报道。同年9月27日，《人民日报》头版刊登《农村合作医疗不断发展，“赤脚医生”队伍日益壮大》的报道，肯定了吴兴县合作医疗的经验。10月11日，省委批转了吴兴县巩固发展农村合作医疗情况的报告，要求全省各地学习推广。
此后，地委、专署大力推动各县建立和完善农村合作医疗制度。至1974年10月，湖州、嘉兴共有10个县306个社镇3298个生产大队办起合作医疗，占生产大队总数的95%。与此同时，各地还建立和完善公社、生产大队的医疗站点，定期举办“赤脚医生”短期培训班，逐步加强“赤脚医生”队伍建设。至1975年5月，共有近1万名“赤脚医生”，平均每个大队2.9名；80%左右的生产队有了卫生防疫员。
以吴兴县在荻港公社的试点为起点，至20世纪70年代中期，湖州地区基本实现农村合作医疗全覆盖。农村合作医疗的普遍建立，伴随着农村各级医疗机构、医疗队伍的建设和健全，在很大程度上缓解了农民看病就医难的问题，基本上做到了小伤小病不出队，常见病不出社，重急症疾病能及时治疗，农村医疗卫生条件进一步改善。不单是在吴兴县，整个湖州地区乃至全国广大农村，在这一时期实施的农村合作医疗，是我国农村发展史上光辉的一页，这一成功创举曾被世界卫生组织誉为“发展中国家解决卫生经费的唯一范例”。
