海水淡化，就是海水通过脱盐变为淡水。世界上已有40多个国家应用海水淡化技术。
舟山有1390个岛屿，岛岛间隔，80%降雨量流入大海，没有过境客水。人均水资源量只有全省的28.2%，全国的25.2%、几乎所有住人岛屿都缺水。这些住人岛屿，除舟山本岛和金塘、六横、朱家尖、岱山岛外，其他岛屿因距离远、用水规模不是很大，不适宜向大陆远程引水新增水源。而海水淡化工程规模可大可小，投资低，占地少，建设期短，操作简单，供水稳定，是解决舟山大多数缺水岛屿新增水源的首选途径。
1996年11月，舟山市政府经济建设咨询委得知省科委决定将日产500吨反渗透法海水淡化示范工程列入“九五”科研项目的信息，立即会同市科委一起派员去杭州向省科委要求将此项目放在舟山。当时杭州水处理技术开发中心经过多年持续攻关，已经掌握了这门高新技术。省科委同意并委托杭州水处理技术开发中心实施，按工程总投资的40-50%补助舟山。舟山将此项目放在嵊泗县嵊山镇。1997年4月正式批准立项，列入浙江省1997年重点科技项目。同年6月施工，10月25日竣工试运行。
1998年工程正式运行后，省科委组织以中科院院士、浙江大学教授沈之荃为主任的评审委员会，对工程进行了具体测试。测试后认为该工程在借鉴国外海水淡化技术中具有一定独创性;工程运行安全可靠，维修方便;淡化水水质符合国家饮用水标准;工程填补了国内空白，将在国内起到示范推广作用。海水成为淡水，深受嵊山居民赞扬：“政府为我们办了一件大好事!”对海水淡化水价(运行成本7.8元/吨)高于自来水，大家认为比用船到大陆装水每吨20多元要便宜得多。
看了嵊山海水真的变成淡水，舟山的泗礁岛、大洋山岛、枸杞岛、岱山岛、六横岛等相继建成海水淡化工厂。浙能六横电厂、舟山电厂也建成海水淡化项目。至2015年底，全市共建成海水淡化项目20个，设计规模12万吨/日，占全国2015年底海水淡化规模100.88万吨/日的11.9%。其中居民生活用水工程规模8.31万吨/日，占全国36.62万吨/日的22.7%，领先全国沿海缺水城市。
舟山海水淡化，得到了国家和浙江省的大力支持。2007年，浙江省补贴舟山海水淡化1320万元。2013年2月25日，国家发改委将舟山列为国家首批海水淡化产业发展试点城市，纳入国家海水淡化推进应用示范城市。到2015年底，舟山累计获中央财政补助海水淡化4573万元。
当今，海水淡化技术日趋成熟，海水淡化生产成本(如舟山)已降至平均5.5元/吨。随着水资源的有偿使用及供水市场化的推进，海水淡化水价和自来水价将日趋接近。舟山海岛，四面环海，海水取之不尽，是舟山未来发展可永续利用的水源。据《舟山市海水淡化产业发展“十三五”规划》，到2020年海水淡化产能达到25万吨/日，2025年达到35万吨/日。
