1978年，党的十一届三中全会作出实行改革开放的重大决策，芜湖由此迈出对外开放的脚步。
1984年，芜湖市成立利用外资引进技术领导小组，标志着对外开放的工作正式启动。
1985年，第一家合资公司成立，对外劳务输出也开始起步。
1995年，芜湖南京新百大厦在中山路崛起，成为芜湖市标志性建筑。
1999年9月，中山路步行街开街，短短数年时间，新百、华亿、世纪联华、肯德基、麦当劳、苏宁、国美等知名品牌陆续入驻步行街。中山路步行街先后荣获“中国首批十大著名步行街”、全国唯一AAA级步行街景区等称号。
2000年以后，芜湖商业招商引资取得突破性进展，华联超市、安徽商之都、世纪联华、肯德基、麦当劳相继进驻芜湖，新的商业格局基本形成。
记者日前从市商务局庆祝改革开放40周年系列新闻发布会上获悉，改革开放以来的40年，是芜湖市商务事业大发展、大跨越的40年。世界500强企业纷至沓来，进出口贸易一路上扬，商业配套建设如火如荼，消费品市场持续繁荣有序。特别是党的十八大以来，芜湖市商贸流通业焕发出勃勃生机，开放型经济实现了新跨越，向江城人民交出了一份沉甸甸的答卷。
打造内陆开放新高地
1986年以前，芜湖市的进出口贸易完全由国家或省统一计划、统一调配。1994年开始，全市外贸全面进入自营进出口的轨道，并连年翻番。1994年，全市进出口商品总额6263万美元;2000年，全市进出口商品总额2.03亿美元。到了2013年，进出口总额为54.33亿美元，2017年达到63.77亿美元。2015年，芜湖出口加工区获批整合优化为综合保税区。芜湖企业不仅巩固欧盟、美、日三大主体市场，还积极布局“一带一路”沿线国家，大力开拓非洲、拉美、东欧等新兴市场。随着对外贸易结构显著优化，企业产品国际市场竞争力进一步增强，规模不断迈上新台阶。
在引进来的同时，芜湖企业走出去成果丰硕。2013年至2017年，全市累计批准对外投资企业63家(含境外机构)，实际对外投资17.24亿美元。海螺集团积极在“一带一路”沿线国家和地区开展国际产能合作;奇瑞汽车继续建设巴西和伊朗汽车工业园;中交二航局第四工程公司承建中东欧国家对外承包工程项目。同时，全市一些中小企业也积极布局海外，开展跨国并购，获取先进技术。芜湖市积极落实好防范企业走出去风险工作，引导和规范企业境外投资方向，促进企业合理有序开展境外投资活动，防范和应对境外投资风险，推动芜湖市境外投资持续健康发展。
口岸经济释放新活力
作为外向型经济占主导的城市，芜湖不断扩大口岸开放度，提升通关效率，改善通关环境，释放出经济发展新活力。芜湖口岸是1980年2月经国务院批准对外开放的水运一类口岸。1986年9月，芜湖港外贸新码头在朱家桥动工兴建。2011年，全市口岸货运量首次突破100万吨、集装箱运量首次突破20万标箱，占全省的70%以上，实现了历史性跨越。2013年至2017年，口岸进出口货运量累计1233.25万吨，年均增长30%;集装箱运量累计250万标箱，年均增长25%，居全省第一位。其中，2017年全市集装箱运量实现70.39万标箱，同比增长17%。
2012年，芜湖口岸扩大开放水域获批并纳入国家口岸“十二五”规划;2013年，芜湖口岸被国家口岸办评为全国运行管理先进口岸，是安徽省唯一获此殊荣的一类水运口岸，同年芜湖口岸核心能力建设顺利通过国家达标验收;2014年，芜湖朱家桥港正式启动启运港退税政策，成为安徽省首个也是唯一一个试行启运港退税政策的皖江港口;2015年，芜湖港获批成为进口粮食指定口岸，进口肉类指定口岸获批筹建;2017年，芜湖肉类、粮食进境指定口岸实际运营。
商业集聚效应显现
1999年，芜湖中山路步行街建成开街。之后，芜湖商圈发展不断加速，中山路商圈、万达广场商圈、瑞丰商博城商圈、中央城财富广场商圈等带动零售网点集聚发展，华亿国际、苏宁广场、华强广场、星隆国际、银泰城、金鹰国际、八佰伴等大型商贸综合体相继开业运营。倾力打造国家级、省级、市级商业特色街区，零售业已由小体量、自发性向大体量、综合化发展。城市商业文化更加多元，节庆消费呈现百花齐放的态势，商业集聚和辐射效应持续显现。
与此同时，芜湖的营商环境不断优化，社会消费繁荣活跃。1989年全市社会消费品零售总额为10.60亿元，2000年为70.59亿元。十八大以来，社会消费迅猛增长，从2013年的559.95亿元增加到2017年的930.86亿元，平均每年的增量为74.18亿元，年均增速为13.25%。其中，2017年全市社会消费品零售额930.86亿元，同比增长12.4%。限上商贸企业从2013年底的568家发展到2017年底的1077家，平均每年净增102家，累计净增509家。
电子商务风生水起
随着智能手机和网络的普及，电商进入大发展时代。在此期间，芜湖电商风生水起，展现着创新之城芜湖的新活力。
数据显示，2017年全市限额以上零售业企业实现网上零售额122.34亿元，比上年增长24%，总量位居全省第一。“阿里巴巴·芜湖产业带”平台和淘宝·芜湖馆运营以来，入驻商户逐年增加。电商进农村全覆盖取得初步成果，农村电商网络体系得到健全。芜湖县成为安徽省首个阿里电商全国百强县。长江智慧港、繁昌电商园、新芜电商园3个园区成功获批安徽省电子商务示范园区，三只松鼠、凡臣电子被评为国家电商示范企业，乐游网络、凡臣电子、吾悦食品、蝶爱等4家企业被评为安徽省电子商务示范企业。三只松鼠股份有限公司于2012年注册成立，仅用5年的时间就成为一家年销售额超过50亿元的企业。截至目前，产品已全面覆盖天猫、京东、苏宁易购等各类电商渠道，建成12个仓储物流中心以及三大配送中心，2017年实现网上销售额68.46亿元。
