唐武宗会昌四至六年，诗人杜牧在池州做刺史。他关心百姓疾苦，理冤折狱，清正廉明，很受人民的称赞和爱戴。
当时青阳县有个叫孟迟的书生，自幼刻苦攻读，很有才学。但那时举子应试，一般都要疏通公卿进行推荐才有高中的希望，而孟迟既没靠山又不肯低三下四乞求名贵，所以屡试而不第，只得流落乡间，靠教私塾糊口养家。
会昌五年，孟迟在一财主家教私馆。到年底时财主却说自己的孩子学业没有长进，不付给孟迟全年三缗铜钱的学俸。孟迟气愤地拉着财主到青阳县衙去讲理，谁知县令是个赃官，早已受贿在先，孟迟一上堂就挨了一顿乱棒苦打。青阳县归池州管辖，孟迟负屈跑到池州上告。杜牧接过状子看了后对孟迟说：“莫非你真的不学无术，误了人家子弟?”孟迟叩头申辩道：“本人虽然无知，但训蒙解惑，一年四季尽心尽力，从没亏待，万求刺史大人明察。”
杜牧笑着说：“你口说无凭，我不能轻信一面之词。这样吧，我当面考试，你看可好?”孟迟立即应承道：“请大人出题。”杜牧说：“就以"塾师"为题吧。”
只见孟迟稍作沉思，便挥笔写道：“伤心夜雨打蕉窗，点半盏残灯，替诸生改之乎者也;回首秋风归梧院，剩一支秃笔，为举家谋柴米油盐。”
杜牧见他写得工整贴切，暗暗地点头赞叹，但他转而一想，怕是他偷窃别人的句子，于是又对孟迟说：“你既然会作联句，我再当堂出一上联，你对对看。”杜牧抬头看见一盏四方宫灯当中高挂，一指宫灯随口说出上联：“半只蜡烛，点四方宫灯，辉辉煌煌，光照东西南北。”孟迟一下想起自己教书的苦处，很快答出下句：“三缗铜钱，熬一年私塾，辛辛苦苦，身度春夏秋冬。”
杜牧见孟迟对得如此工整而迅速，足以证明确有其才，同时也证实了财主确系无赖。立即差人把财主传来，当堂责打四十大板，并罚他加倍偿还孟迟学俸。同时对贪赃枉法的青阳县令给予降职处分。接着把孟迟请到州里来任督教。在杜牧的关怀指导下，第二年孟迟考取了进士。
