近期，中国建设运河的热潮在国内外备受关注，也被一些媒体称为“21世纪的运河热潮”。
今年6月，交通运输部印发《关于新时代加强沿海和内河港口航道规划建设的意见》，明确提出“优化主干线大通道，有序推进长江干线、西江航运干线、京杭运河、淮河干流等干线航道扩能升级，构建横贯东西、辐射南北的水运主通道”。其中涉及长三角的就有已在使用的京杭运河、淮河干流，以及正深化前期研究论证的浙赣运河。
开凿于2500年前的京杭大运河，是世界上开凿最早、规模最大、里程最长的人工运河，是我国最知名的世界级运河。京杭大运河连通了长江、淮河、黄河、海河，除文化传承功能外，该运河在交通运输方面地位依旧重要。一组数据显示，京杭大运河江苏段的年货运量超5亿吨，是京沪高速公路年货运量的8倍。
千年运河历久弥新，“运河经济”发展蓬勃，自然值得欣喜。但与公路、高铁、航空等更为现代化的运输方式相比，运河这种方式无疑古老且缓慢，运输时间长这一缺点明显。但运河也有独特优势，首要的自然是运价便宜：一组数据显示，水运成本仅为铁路运输成本的1/2，公路运输的1/5，航空运输的1/20。此外，水运还有运能大、能耗小、污染少等优势，符合未来经济社会和物流行业发展趋势。
去年，长三角一条新运河在安徽境内连通了长江和淮河。当年8月19日，江淮运河全面开航，安徽省阜阳港、合肥港、芜湖港与河南省周口港、淮滨港“五港联动”，江淮运河9条集装箱航线同日开通。江淮运河是引江济淮工程的重要组成部分，该运河结束了淮河中游与长江中下游水运不畅的历史，形成与京杭大运河平行的第二条南北水运大动脉。
江淮运河开通，最直接的影响是缩短航程。该运河将长江、淮河航道由原本的“二”字形变为“工”字形，“两横一纵”主航道网联通，改变淮河与长江间的水运需绕道京杭大运河的单一运输线路，可节省航程200至600公里。
航程缩短，自然带来物流运输成本降低。安徽省交通运输厅测算显示，江淮运河开通后，每年可节约河南等腹地区域大宗货物运费超60亿元，为沿线工业企业节省5%至10%的物流成本，还可减少碳排放近180万吨。
虽然江淮运河仍处于市场培育期，但现实情况是，开通仅一年，江淮运河运量已基本达到设计水平年运量的一半。具体来看，江淮运河上运输的货物主要来往于河南周口，安徽省内的合肥、芜湖、安庆，长江中游的武汉以及下游的上海等区域，货物以水泥熟料、煤炭、钢材、汽车等大宗物品为主。
其中，合肥派河港作为江淮运河上首个集装箱码头，地处江淮联运中心枢纽位置、安徽自贸试验区合肥片区，随着比亚迪、蔚来、大众(安徽)等多家新能源车企在合肥迅速发展，派河港现已成为合肥唯一具备第9类危险货物(锂电池相关)作业资质的集装箱码头，以满足新能源整车及储能产品出口激增的运输需求。此外，去年，由上港集团长三角公司牵头组建上海港ICT合肥内河集装箱中心，实现把船公司在上海的空箱服务延伸至合肥内陆集装箱码头。
尝到“运河经济”甜头的安徽，还在加码水运发展。今年6月，安徽省政府办公厅印发的《关于高质量打造江淮干线水运大通道的意见》明确，以江淮运河为主骨干，向北连接沙颍河，向南连接芜申运河，形成通江达海江淮干线水运大通道的目标蓝图。长三角区域研究专家孔令刚表示，近年来，没有海港的安徽正谋求“向海而兴、借船出海”，通过长江黄金水道、江淮运河以及连通芜湖与上海的芜申运河等，进一步放大长三角地区辐射带动作用，同时全面参与全球资源配置，深度融入长三角一体化发展。
交通运输部数据显示，截至2023年底，中国内河航道通航里程达12.82万公里，比2014年增长1900公里，增速仅为1%，同期全国高速公路增速达64%，铁路增速达42%。
如此来看，我国水运短板有待进一步补上，其中运河建设无疑是重中之重。未来，浙赣运河将连接江西境内的信江与浙江钱塘江，相比经长江出海的路线航程缩短约200公里，若是江西城市选择从宁波舟山港出海，航程有望缩短约300公里。如今不仅能为江西开辟第二条出海通道，也有助于进一步拓展长三角世界级港口群的市场腹地与战略纵深，让“运河经济”无缝连接“海洋经济”。(记者 任俊锰)
